陆羽沉默了一下，手指在名册上轻轻敲了敲：“我也想过。可咱们村里粮草有限，这几千人若一直关着，不是长久之计。打发他们下山，本就是为了减轻负担。”
吴昊说：“正是因为这个，属下才觉得应该把他们押去官府。官府有牢房，有兵丁，名正言顺。这些人都是耿水森私养的镖兵，身上背着见不得光的事。
邓志和邓大人若能把人审清楚了，便是现成的罪证。而且官府粮草比咱们村中充裕，总有办法安置。总好过放回去再让耿水森收拢。”
陆羽皱了皱眉：“若在路上逃了呢？几千人不是小数，护村队能押得住吗？”
吴昊道：“属下愿意亲自带人押送。这些人大多有伤，又没有兵器，只要看管得当，分作几队走，前后都有人守着，谅他们也闹不出大乱子。
属下最怕的就是放走他们之后，这消息反倒被他们带回黑虎山，说咱们村里有多少人、几处哨口、寨墙高矮。到那时，耿水森知道了咱们的底细，比丢几个降卒更要命。”
陆羽听完后没有马上说话。他端起那碗凉稀粥，用竹筷搅了搅，终于点了点头：“你说得在理。这些人虽然可恶，但也是一条条命。
既然送到官府，邓志和按律处置，总比咱们私下乱来更稳妥。好，就按你的意思办。不过有几条你要记住：路上不准随意打杀降卒，谁要是跑了，先喊话，再捉拿，反抗的只伤腿脚。
到了府衙，要如实禀报人数和来路，不可夸大。李亮身边那几个亲信，要单独提出来，交给邓志和，让他另押，免得和普通降卒串供。”
吴昊一抱拳：“属下记下了。”
陆羽又看他一眼，补了一句：“你只对邓志和说，这些是耿水森的镖兵，不要多提李亮在村中关押的细节。他自己若问，就说不清楚。李亮的事，我另有安排。”
吴昊应了一声，转身出门。他先去了村北空地，让人把那些不愿加入护村队的降卒全部叫起来。此时天已大亮，空地上坐满了人。有人正靠着墙打盹，有人低声议论。
听说又要集合，不少人脸色发白，生怕官军反悔。护村队的人端着长枪在四周呼喝，把人群赶成几排。
吴昊站上高处，朝在护村队，今日就送你们去官府。到了府衙，邓大人会按律问话。
没有大恶的，不会冤枉你们；有罪的，也别想蒙混过去。冤有头债有主，你们替耿水森卖命，现在输了，就得认。路上谁要是想跑，别怪我不客气。”
他这话一说完，什么耿水森！求大人放我们回乡吧！”
还有人喊：“官府的牢房哪有人能活着出来？我不去！我不去！”
说着便往后退。吴昊脸色一沉，几个护村队的人立刻上前，将那几个闹得最凶的按住。吴昊高声喝道：“我已经说了，没有大恶的人不会冤枉。
你们若真只是被逼来扛粮的，到了官府反倒可以说清楚。现在闹，便是自己先露了怯！”
降卒们渐渐安静下来。吴昊让护村队的人按花名册点名，不愿留下的和之后审核未过的人分开。他们又磨了半个时辰，才把人都清点齐整。
吴昊怕路上出乱子，将这些人按百人一队，每队用长绳把左手系住，前后各有提刀乡兵，左右还安排了弓手。村中剩下的护村队也暂时放下了修路的活计，从旁协助。
等到太阳升起来时，几千人的队伍才开始慢慢离开天涯村，沿着山道朝县城方向去。
这一路走得不快。吴昊骑着马，走在队伍中间，时不时回头张望。山路狭窄，两旁的树木遮天蔽日。
偶尔有降卒走慢了，后头的乡兵便用枪杆轻轻一捅，催他快走；若有人弯腰系鞋，也会被旁边的人紧紧盯着。吴昊不许打骂，可也不许他们随意停下。
沿途有百姓远远看见，指指点点，都被护村队的人挡在路旁。
快到官道时，有十几个降卒互相使了眼色，突然挣脱绳子往路边林子里冲。吴昊早有准备，一声哨响，两旁的弓手齐齐拉弓，朝他们脚边射了几箭。
那十几个人吓得滚倒在地，又被护村队的人追上去按着。吴昊拍马过去，冷冷说道：“我说过，谁想跑，我打断他的腿。你们若再试，就不是射脚边这么简单了。”
那些人面如土色，被重新绑好，再没人敢乱动。
队伍又走了半日，到了县城。城门口的兵丁远远看见黑压压一队人，还以为是山里又来了匪患，连忙关了半扇城门，派人飞报邓志和。
吴昊让队伍停在城门外，自己带了两个护村队的人上前喊话，说自己是天涯村陆羽手下的吴昊，奉陆羽之命押送俘获的耿水森镖兵来见邓大人。
城上守军听到是陆羽的人，又见吴昊递上了一块陆羽给的木牌，这才放心。
没过多久，府衙那边传来消息，让吴昊把人带到府衙外的校场。邓志和已经从堂里出来了。他立于阶上，远远看见吴昊身后那数千名蓬头垢面、衣衫褴褛的降卒，眉头紧皱。待吴昊走到近前，邓志和不等他跪拜，便急忙问道：“吴昊，这是怎么回事？你带来这么多人是何来历？”
吴昊抱拳躬身：“回邓大人，这些人是耿水森暗地里养的镖兵。前些日子，他们奉耿水森之命，给白老旺偷运粮草，从天黑摸到后山。
陆大人提前得了消息，带着护村队在山里设伏，将他们打散。活下来的人被扣在天涯村审了几天，有一部分愿意留下，已经编入护村队。
这些人不愿留下，陆大人怕放出去后他们又投到耿水森那里，便让小人将他们押来官府，请邓大人处置。”
邓志和听后脸色一变，上前两步，目光朝那些降卒扫去：“耿水森的镖兵？我早知道他暗中招兵买马，可万万没想到，他一个盐商，手下竟有这么多人。你这里里外外加起来，少说也有两三千人吧？”
吴昊道：“有近三千人。只是路上有十几个想跑，被小人抓了回来。其余全数在此，没有少一个。”
邓志和点了点头，神情又惊又怒：“耿水森果然不是个安分的东西。