马可带来的是十几幅典型的欧洲古典主义油画，有栩栩如生的人物肖像，有风景壮丽的自然风光。
京城的王公贵族和文人雅士们从未见过这样的画作。画上的人物，皮肤的纹理、眼眸的光泽、衣服的褶皱都真实得仿佛可以伸手触摸；画上的风景，光影的变幻、空间的远近都精确得如同透过一扇窗户在看真实的景色。
一时间，马可的画展门庭若市，而马可本人也成了京城贵妇沙龙里最受欢迎的座上宾。
在无尽的吹捧和赞美声中，这位年轻的法兰西画师开始有些飘飘然了。他天生傲慢，又对东方的艺术一无所知，在他看来，那些挂在王公贵族家里的所谓“名家画作”简直就是小孩子的涂鸦。
那些山水画没有焦点、不分远近，山就是山，树就是树，杂乱地平铺在画纸上；那些人物画更是只有线条、没有光影，一个个都像是没有血肉的纸片人。
“你们东方的绘画根本就不能称之为‘艺术’。”在一次由某位侯爷举办的品鉴会上，喝多了几杯的马可当着众多大乾名士和画师的面，毫不客气地发表了他的高论，“它缺乏对‘真实’最基本的尊重，它是原始的、幼稚的，是停留在二维平面的幻想。”
此言一出，满座皆惊。在场的大乾画师们更是被气得脸色铁青。
“你这西洋蛮子！懂什么！”一位供职于皇家画院的老画师当即拍案而起，“我大乾绘画重在‘神韵’，贵在‘意境’！岂是尔等只知描摹外形的画匠所能理解的！”
“神韵？意境？”马可夸张地大笑起来，“我看不过是你们因为画不出现实的样子，而给自己找的借口罢了！”
“你！”
眼看就要爆发冲突，主人家赶紧出来打圆场。但马可却不依不饶，他提出了一个让所有人都无法拒绝的挑战。
“口舌之争毫无意义，艺术要用作品说话。”他环视着众人，傲慢地说道，“我，马可·波旁，在此向大乾最顶尖的画师发起挑战。我们就以这侯府花园中的‘揽月亭’为题，当场作画，让大家来评判一下，到底谁的画更能代表真正的‘艺术’！”
这个挑战恶毒而又巧妙，他要用自己最擅长的“写实”来攻击大乾绘画最不擅长的“写形”。这已经不是一场单纯的艺术之争，而是上升到了国家和文明的颜面之争。
挑战被接了下来。代表大乾出战的是皇家画院的首席画师，被誉为“当代画圣”的顾恺之后人——顾长风。
顾长风是当世公认的山水人物第一人，他的画笔法空灵、意境悠远，一画难求。但即便是他，在面对马可那种照片般精准的写实技巧时，心里也完全没底。他知道，如果按照传统的画法，自己必输无疑，因为评判的是普通的、不懂“神韵”的观众，他们只会被那种极致的“像”所震撼。
就在顾长风愁眉不展、闭门苦思之际，他一个在格物院学习几何学的学生给了他一个主意。
“老师，我听说格物院的山长陆帅学究天人、无所不知，无论是天文地理还是机关术数，他都有独到的见解。或许他能有办法？”