寒风呼啸，卷着草屑和沙粒，打在破旧的毡包上，噗噗作响。
毡包外围着一群面有菜色的牧民，男女老少都有，他们围着一个穿得稍微体面些、像是小头目的中年人，群情激愤。
“巴特尔！盐呢！说好的盐呢！已经断了一个月了！”
“孩子没力气，羊也掉膘！再不吃盐，开春怎么活！”
“往年这时候，宋人的商队早该来了！今年怎么回事？是不是你把盐私吞了！”
被称为巴特尔的小头目脸色灰败，连连摆手，声音嘶哑：“没有！我私吞个屁！宋人那边涨价了！涨了三倍！还只肯卖一点点！我带去的皮子，全换完，也只够往年三成的量！路上还不太平，听说好几支商队被劫了，货抢光，人杀光！是辽狗干的！那帮天杀的契丹狼！”
“辽狗？”人群愣了一下，随即更加愤怒，“他们凭什么劫我们的商路！”
“肯定是因为宋人把盐茶卖贵了，辽狗也缺，就抢我们的！”
“那怎么办？没盐，难道等死吗？”
“去找大首领！去找国相！让他们管管！”
“管？国相忙着跟皇帝斗呢，哪有空管我们死活！我听说，兴庆府的贵人老爷们，盐和茶都快断供了，正发愁呢！”
绝望的情绪在蔓延。盐，这个平日不起眼的东西，一旦短缺，立刻成为压倒骆驼的最后一根稻草。牛羊消瘦，人无力气，孩童啼哭，整个部落弥漫着一股衰败和恐慌的气息。
一个小伙子红着眼睛，猛地拔出腰间的割肉小刀：“抢！去宋人那边抢！反正都是死！”
“对！抢！”
“抢他酿的！”
巴特尔吓了一跳，连忙拦住：“不要命了！宋人边境现在兵强马壮，去了就是送死！而且……而且听说，抢了也运不回来，路上还有辽狗……”
“这也不行，那也不行！难道等死吗！”
人群骚动起来，推搡着，哭喊着，愤怒和绝望像野火一样燃烧。巴特尔被推倒在地，无助地看着即将失控的族人。
类似的场景，在辽国边境的部落里，也在上演。只不过，他们抱怨的是茶，是布，是铁锅。同样有“宋人马匪”劫掠商队的消息传来，同样有对上层贵族的怨恨在滋生。
兴庆府，西夏皇宫。
少年皇帝李谅祚脸色阴沉地坐在皇位上，下方，国相没藏讹庞正唾沫横飞地禀报着。
“……陛下，宋人欺人太甚！盐茶布铁，价格飞涨，数量锐减！边境部落已有多处骚动，长此以往，国将不国！依老臣之见，当立刻集结大军，给宋人一个教训，让他们知道……”
“够了！”李谅祚猛地打断他，声音还带着少年的清脆，却已有了一丝冰冷的怒意，“教训？拿什么教训？国库还有多少存银？战马还能凑出多少匹？儿郎们手里的刀箭，可还锋利？部落的牧民，可还愿意为了一点也许根本抢不到的盐茶，去跟如今兵强马壮的宋人拼命？”
他越说越气，猛地站起身，指着没藏讹庞：“都是你！当初非要与宋人彻底撕破脸，劫掠边境，如今倒好，打又打不过，买又买不起！朕听说，连你的府上，如今用盐也开始算计了？国相，这就是你给朕，给大夏，谋的出路吗？！”
没藏讹庞被噎得脸色一阵红一阵白，心中又惊又怒。这小皇帝，翅膀硬了，竟敢当面斥责他！但他更心惊的是皇帝话里透露的信息——连他府上用度紧张，皇帝都知道了？是谁在通风报信？
“老臣……老臣一片忠心，天地可鉴！”没藏讹庞伏地，声音带着委屈和愤懑，“实在是宋人奸诈，用此经济手段，钝刀子割肉，其心可诛啊！陛下，当务之急，是赶紧派人，无论是威逼还是利诱，务必让宋人放开限制，哪怕……哪怕暂时退让一步……”
“退让？怎么退？”李谅祚冷笑，“拿什么退？土地？钱财？还是你国相的人头？”
没藏讹庞浑身一颤，不敢再言。
李谅祚看着伏在地上的权臣，眼中闪过深深的厌恶和无力。他知道，没藏讹庞说的未必全错，宋人此举确实毒辣。可他更恨的是这个把持朝政、专横跋扈的舅舅，若非他穷兵黩武，耗尽国力，大夏何至于落到今日，连盐茶都要看宋人脸色？
“派人去宋境，找那林启……谈谈吧。”李谅祚疲惫地挥挥手，“看看他，到底想要什么。”
上京，辽国皇宫。
耶律洪基刚刚打猎归来，兴致颇高，正摆弄着一只新猎获的海东青。鹰隼目光锐利，桀骜不驯，很对他的脾气。
皇后萧观音在宫女的陪同下，款款而来，手中端着一碗参汤。
“陛下今日收获颇丰。”萧观音将参汤放下，声音温婉。
“哈哈哈，不错！这畜生，费了朕好大功夫才驯服！”耶律洪基逗弄着鹰，随口问道，“观音何事？可是又为那些南面官（指汉人官员）求情？还是听说了什么边境琐事？”
萧观音眼帘低垂，声音依旧柔和，却带着一丝不易察觉的忧虑：“边境琐事，亦是国事。臣妾听闻，近来与宋人边市，盐茶布匹价格腾贵，数量稀少，各部落颇有怨言。更有商路不靖，屡遭劫掠，疑是西夏马匪所为。长此以往，恐伤及国本，动摇部族之心。陛下是否……”
“诶！”耶律洪基不耐烦地摆摆手，打断了她，“朕当是什么事。些许商贾小事，自有南院大臣们处置。朕看，是那些汉官，还有那些部落首领，自己贪心不足，又想压低收购价，又想囤积居奇，才编出这些借口。宋人？林启那小子，刚在西京站稳脚跟，哪有功夫搞这些？至于西夏……谅祚那小儿，自顾不暇，敢来撩拨我大辽？”
他兴致被打扰，有些不悦，转身继续逗鹰：“这些琐事，皇后就不必操心了。朕自有分寸。”
萧观音看着丈夫的背影，心中幽幽一叹。自有分寸？你的分寸，就是终日畋猎饮酒，宠信耶律乙辛那等谄媚小人，对国事日益懈怠。
她想起前几日族弟悄悄送来的密信，信中提及宋国汉王林启，其志非小，手段更是层出不穷，西京气象一新，绝非安心偏安之辈。又提到边市种种，字里行间，透着一股山雨欲来的气息。
“陛下……”她还想再劝。
“朕累了，皇后且退下吧。”耶律洪基头也不回。
萧观音只得盈盈一礼，默默退下。走出殿门，寒风扑面，她拢了拢衣襟，望向南方。那个从未谋面，却已让大辽感到丝丝寒意的汉王林启……你究竟，想要怎样一个天下？
西京，汉王府书房。
周荣捧着最新的账本，脸上笑开了花，每一道皱纹里都洋溢着铜钱的味道。
“王爷，妙啊！太妙了！”他声音都在发飘，“这才一个多月，光是盐茶布铁的差价，净利就这个数！”他伸出两根手指，又弯下一根，“一百五十万两！还不算压低收购价省下的，以及边市抽的税！狄将军那边偶尔‘捡回来’的货，处理了又是一笔！宋商总会那帮家伙，嘴都笑歪了，催着问还有没有新债券发行，他们还想投！”
林启站在窗前，看着外面开始飘落的细小雪花，脸上没什么喜色。
“西夏那边，有动静了吗？”
“有！”周荣立刻道，“咱们的人传回消息，李谅祚和没藏讹庞在朝堂上吵了一架，不欢而散。没藏讹庞似乎想用强，但被李谅祚压下了。估摸着，快派人来了。辽国那边，耶律洪基还没当回事，但律乙辛那老小子，好像还在暗中加税，想捞一笔，嘿嘿，这是嫌自己死得不够快。”
林启点点头：“继续。价格，再缓缓上浮半成。数量，再卡紧一点。告诉狄青，袭扰可以停一停了，免得被看出破绽。让他们自己猜忌去。”
“是！”周荣躬身，犹豫了一下，问道，“王爷，咱们赚的是不是……太狠了点？万一他们狗急跳墙……”
“跳墙？”林启转过身，脸上终于露出一丝冰冷的笑意，“他们现在，还有力气跳吗？盐不够，人乏力；茶不够，贵族怨；布不够，百姓寒；商路断，财源枯。内部矛盾一激化……”
他走到桌边，手指点了点地图上兴庆府和上京的位置。
“等着吧。等他们自己先乱起来。等有人，求上门来。”
窗外，雪花渐渐大了，悄然覆盖着苍茫的西北大地。
一场没有硝烟，却同样冷酷而致命的战争，正随着每一粒盐、每一片茶、每一尺布的流动，缓缓渗透，步步紧逼。
而握紧盐茶这把无形之刃的手，稳如磐石。