“这才是真正的明知山有虎，偏向虎山行。”
林外茶摊，那老汉望着陈无咎消失在林中的背影，笑眯眯地捋了捋花白胡须。他脸上的皱纹在夕阳余晖中舒展开来，浑浊的老眼深处闪过一丝极淡的神光。
片刻后，他收起茶摊的粗布幌子，将桌椅板凳一件件搬上那辆破旧的板车。动作慢条斯理，却透着某种难以言喻的韵律。
做完这些，老汉转身，面朝北方天际，整了整粗布衣襟，缓缓跪倒在地，恭恭敬敬叩了三个头。
一叩，谢帝君眷顾，赐此良才。
二叩，愿此子道心不堕，终成北斗杀伐之器。
三叩，祈人间邪祟得诛，冤魂得度。
头叩罢，老汉站起身。晚风拂过，他那佝偻的身影连同整座茶摊、板车，如烟如雾般消散在暮色之中，仿佛从未存在过。
与此同时，百里之外，柳河镇北郊一座不起眼的土地庙内。
庙宇陈旧，香火却旺。供桌上三柱清香笔直，烟气缭绕间，那尊泥塑的土地神像面容慈祥，眉眼带笑——那笑容，竟与林外茶摊的老汉一模一样。
神像前的香炉中，新添了一撮香灰。
灰烬之上，隐隐浮现出两个字：
“可矣。”
林中，木屋内。
虎啸余音尚未散尽，陈无咎已拔出锈剑，剑尖斜指地面。他背对李氏母子，面朝门外渐浓的夜色，全身肌肉紧绷如弓弦。
但预料中的猛扑并未到来。
林深处，那恐怖的妖气只是翻腾了片刻，便渐渐平息下去，重新归于蛰伏。仿佛那一声啸吼，只是某种警告，或是……试探。
屋内死一般寂静。
良久，李氏颤抖着开口：“它……它走了。”
陈无咎没有回头，只问：“它为何不直接进来？”
“因为……”李氏声音发苦，“它要我们‘做事’。若事事都需它亲自出手，还要我们这些伥鬼何用？”
陈无咎收剑回鞘，转身看向这对母子。
李氏瘫坐在地，阿宝蜷在她怀里，两人都面无人色，眼神空洞。但陈无咎注意到，方才虎啸传来时，李氏第一反应是将阿宝护在怀里——那是母性的本能，做不得假。
“说说吧。”陈无咎在树墩上重新坐下，“你们是怎么落到这步田地的？若真是被迫害，贫道或可助你们解脱。”
李氏闻言，眼中闪过一丝希冀，随即又被绝望淹没：“解脱？道长，你可知那‘山君’是何等存在？它已成精百年，法力高深，更炼就一身铜皮铁骨，寻常刀剑难伤。这些年误入此林的人，无论猎户、行商，还是修士……没有一个能活着出去。”
“所以你们就甘心为它诱骗同类？”陈无咎语气平静，听不出喜怒。
“甘心？”李氏惨笑，泪水终于滑落，“道长以为我们愿意？每日扮作迷路妇孺，将一个个活生生的人引到虎口，看着他们被撕碎、吞噬……每一次，都像重新经历一遍自己的死亡！”
她搂紧阿宝，声音嘶哑：“三年前，我和阿宝他爹带着孩子回娘家，路过这片林子。那畜生突然从林中扑出……阿宝他爹为了护住我们，被它一爪掏穿了胸膛……”
阿宝在她怀里剧烈颤抖，小手紧紧抓住母亲的衣襟。
“它没有立刻吃掉我们。”李氏闭上眼，仿佛不愿回忆，“它用爪子按着我，逼我眼睁睁看着阿宝他爹被啃食殆尽……然后，它将我和阿宝拖回巢穴，用妖法折磨了三天三夜，让我们在极致的恐惧和痛苦中咽气……”
“死后，魂魄离体，本以为能解脱。谁知那畜生竟通邪术，将我们母子的魂魄炼成伥鬼，囚禁在这林子里。它在我们魂体中种下‘伥印’，一念便可让我们魂飞魄散。更要我们每日外出，用生前的模样、声音，诱骗路人……”
陈无咎沉默听着。
李氏抹了把泪，继续道：“起初我们宁死不从。它便当着我的面，将阿宝的魂体一寸寸撕裂……那种痛苦，道长你无法想象。为了阿宝，我……我屈服了。”
她抬起头，眼中满是血丝：“但这三年，我没有一日不在煎熬。每一个被我害死的人，他们的惨叫、他们的恐惧，每晚都在我梦里重现。我恨那畜生，更恨我自己……可我又能怎么办？阿宝还在它手里……”
阿宝这时忽然抬起头，小脸上满是泪痕：“娘……不怪娘……是阿宝没用……”
陈无咎看着这对母子，心中五味杂陈。
怨他们吗？他们确实害了人。
可恨他们吗？他们也是受害者，且明显保留了良知与痛苦。
“除了你们，林中还有多少伥鬼？”他问。
“二十三个。”李氏低声道，“都是这些年被害的路人。有些已经麻木，成了行尸走肉；有些……反倒乐在其中，以害人为乐。”
她顿了顿，补充道：“那畜生每隔七日，需吞食一个壮年男子的精血阳气。今日……正是第七日。”
陈无咎眼神一凝。
难怪那虎妖方才只是警告，没有直接出手——它在等猎物自己送上门。
“它的巢穴在何处？有何弱点？”陈无咎问。
李氏犹豫片刻，咬牙道：“巢穴在林中最深处的山洞，洞口有三棵并生的古松为记。至于弱点……”她摇头，“我不知道。它从不在我们面前显露破绽。但有一次，我偶然听它自语，说最忌惮‘至阳雷火’。”
至阳雷火？
陈无咎摸了摸怀中那截百年桃木心——雷击木，正是至阳之物。
“道长。”李氏忽然跪倒在地，重重叩头，“你若真有诛杀那畜生的本事，妾身愿以残魂相助！只求……只求事成之后，能让阿宝入轮回，莫要像我一样，永世受苦……”
阿宝也跪下来，小脑袋磕在地上。
陈无咎扶起他们：“若真能诛虎，贫道必全力超度你们母子。但——”
他话锋一转：“你们需如实告诉我，方才那虎啸之后，它接下来会如何？”
李氏神色一凛：“它是在警告我们，猎物已至，该‘收网’了。若一炷香内，我们还未将你引至巢穴附近，它便会亲自过来……届时，我们母子必受炼魂之苦。”