消息是从南京传回来的。
徐阶的老友、南京礼部尚书林庭机写了一封私信，辗转送到京师。信只有三行字——“令郎近日有书信至南京诸官处，今弹章已递京师，满城皆知。兄宜早做打算。”
徐阶拆信的时候，手是稳的。看完之后，他把信纸凑到烛火上，烧成了灰。
“去把大公子叫来。”
管事应了一声，脚步匆匆出去。
徐阶坐在书房的太师椅上，一动不动。桌上摊着他亲手拟的田册底稿，墨迹未干，华亭县四万三千六百亩的数目写得清清楚楚。旁边压着赵宁的回信——“田产之外，余者绝不追究。”
他花了三天服自己接受这个条件。三天里他反复掂量，把赵宁这个人从头到脚想了一遍。三十二岁，内阁次辅，手里攥着九边兵权，身后站着贵妃和太子。这种人不追究，就真的不追究。因为他不需要。他要的是田，是税，是一条鞭法推行下去的政绩。徐家的命，不值得他多费一刀。
所以徐阶退了。退得干脆，退得彻底。十二万亩，一亩不留。
他以为这事就这么定了。
脚步声从回廊那头传过来，由远及近。管事在门外低声了句什么，门被推开。
徐璠进来了。
他穿着家常的月白道袍，头发用一根玉簪别着，站在门口，先看了一眼父亲的脸。
“父亲叫我？”
“门关上。”
徐璠回手把门带上，往前走了两步。
“跪下。”
徐璠的脚停住了。
“父亲——”
“我让你跪下。”
徐阶的声音不高。七十三岁的人，中气已经不足，话带着一股子老人特有的沙。但这几个字砸下来，满屋子的空气都冷了。
徐璠没动。
他在掂量。父亲已经知道了？知道多少？是知道他给南京写了信，还是连弹章的内容都看到了？
“你让陈文焕替你写的信，六封。李道甫、方同安、周鹤年，还有蒋庭芳、刘世安，南京兵部那个员外郎。六封弹章，三天之内全递进了通政使司。”
全知道了。
徐璠的膝盖弯了一下，但没跪。
“父亲，我——”
“啪”的一声。
茶盏摔在地上，碎成了几瓣。茶水溅在徐璠的鞋面上。
这是徐阶第一次在儿子面前摔东西。从前在内阁跟严嵩斗了二十年，回家从来没有失态过。嘉靖皇帝当面骂他，他跪着谢罪，回来还能跟妻子笑两句。
今天他摔了。
“跪下！”
徐璠跪了。膝盖磕在碎瓷片上，割破了裤子，一点血渗出来。他没吭声。
“你干的好事。”徐阶从椅子上站起来，往前走了一步。“我花了多少心思，才让赵宁答应只收田、不动徐家。你一封信，全毁了。”
“父亲，那些弹章弹的是殷正茂——”
“放屁！”
徐阶的拐杖杵在地砖上，发出沉闷的响。
“弹殷正茂？你当赵宁是傻子？六封弹章口径一致，全从南京来，全是我徐阶的门生故吏——你不写徐家的信笺就没人认得出来了？陈文焕在我幕中待了八年，他的字南京半数官员都见过！”
徐璠咬着牙，没接话。
“你知不知道，这六封弹章递上去，赵宁会怎么想？”
徐阶走到徐璠跟前，居高临下地看着他。
“他会想——徐阶嘴上退田，背地里串联门生弹劾钦差。他会想——徐阶答应得痛快，转头就翻脸。他会想——这个老东西靠不住，留着是个祸害。”
每一句，拐杖就在地上杵一下。
“到那时候，他还会只要田吗？他连你的命都要！”
徐璠的头低着，脖子上的青筋绷得紧。
“父亲，我不是要翻脸。”他的声音压得很低。“我是要给赵宁添堵。弹章递上去，朝中自然有人跟着起哄，赵宁要花精力去灭火。火灭不干净，清查田亩就得搁一搁。搁一搁，咱们就有喘息的余地——”
“喘息？”
徐阶冷笑了一声。这一声笑里头的寒意让徐璠后背发凉。
“你以为赵宁是严嵩？火烧过来了，拿水泼一泼就灭了？你知道赵宁手里有什么？九边的兵是他布的，海上的贸易是他管的，贵妃娘娘是他的姨姐，皇帝叫他一声亚父。他要灭火，一道圣旨下来，你那六封弹章全成废纸。然后呢？然后他回过头来收拾徐家——不是收田了，是抄家。”
徐璠猛地抬头。
“凭什么？我们退了田，他还要抄家？”
“凭你！”
拐杖狠狠杵下来，差点杵在徐璠手背上。
“凭你串联朝臣弹劾钦差！这不是退田的事了，这是结党！结党营私，大明律怎么判的，你读过没有？”
徐璠的嘴唇抖了一下。
屋里安静了片刻。院子里传来鸟叫声，啁啾两声，又没了。
“起来。”
徐璠没动。
“我让你起来。”
徐璠撑着地站了起来。膝盖上的血把裤腿洇湿了一片，他没去管。
徐阶转过身，走到书桌后面。他拉开抽屉，翻出一本泛黄的册子。
徐璠认得那本册子。是他从暗屉里拿出来的那本——没有封皮，记满了名字和联络方式的那本。
“你连这个都动了。”
徐阶把册子翻开，看了一眼。第三页上，有几个名字被徐璠用朱笔勾过。
他把册子合上。
“你勾的这些人——李道甫，贪墨案底；周鹤年，任上出过人命官司；方同安，他岳丈在徽州强占民田，被告过三回，都是我替他压下来的。你把这些人推到台前去弹劾赵宁？赵宁不用查别的，把这几个人的底子翻出来，一个一个办了，天下人只会拍手叫好。”
徐璠的脸白了一瞬。
这些事他不知道。陈文焕也没告诉他。或者，陈文焕知道，但没敢。
“你以为你在替徐家挡刀。”徐阶把册子丢在桌上。“你是在替赵宁递刀。他正愁找不到借口把南京那帮人一锅端了，你替他把名单都列好了。”
这句话戳进去，徐璠的脊背弯了一寸。
他没想到这一层。他只想到弹章能给赵宁添乱，没想到赵宁能反手把弹章变成清洗南京官场的由头。
推出去的是徐家的人脉。折断的也是徐家的人脉。
“你爹我跟严嵩斗了二十年。”徐阶坐回椅子上，拐杖靠在桌边。“二十年里我做过多少忍辱的事？严世蕃骑在我头上拉屎，我笑着给他擦。为什么？因为时候没到。时候没到，你伸出去的每一只手都会被砍掉。赵宁三十二岁，圣眷正隆。这个时候跟他硬碰，跟拿鸡蛋往石头上撞有什么分别？”