他的第一个案例是一个叫安娜斯塔西娅·谢尔盖耶夫娜·罗曼诺娃的年轻女人，二十八岁，前记者，因为传播不稳定信息而被送进疗养院。雅罗斯拉夫看着她的档案，注意到她曾经的笑容——那种笑容里有锋芒，有质疑，有一种不肯妥协的倔强。
她很棘手，他的助手，一个叫尼基塔·伊万诺维奇·彼得罗夫的年轻男人告诉他，我们已经对她进行了三周的基础治疗，但她的精神结构依然...硬化。她拒绝承认错误，拒绝接受新的规则，甚至还在疗养院里组织了一次小规模的...抗议。
尼基塔说这个词的时候，语气里带着一种难以置信的惊讶，仿佛安娜斯塔西娅的行为违背了某种基本的物理定律。
雅罗斯拉夫走进治疗室。安娜斯塔西娅坐在一张舒适的扶手椅上，穿着一件柔软的、粉色的病号服。她的头发被修剪得很整齐，指甲也被修剪得圆润。但她的眼睛——那双深褐色的眼睛——依然燃烧着某种不屈的火焰。
你是新来的？她问，声音沙哑但清晰。
雅罗斯拉夫点点头，在她对面坐下。我是雅罗斯拉夫·彼得罗维奇，他说，我将帮助您...重新适应社会。
安娜斯塔西娅笑了，那笑声里带着一种刺耳的讽刺。帮助？她说，你们这些人总是用这个词。斯维特拉娜·伊里伊尼奇娜也说要帮助我，德米特里·阿纳托利耶维奇也说要帮助我。但你们真正做的，是吃掉我。你们软化我，是为了更容易地消化我。
雅罗斯拉夫感到一阵寒意。她的话和那个老人说的话一模一样。
您为什么这么说？他问。
安娜斯塔西娅倾身向前，她的眼睛直视着雅罗斯拉夫。因为这就是真相，她说，这个社会就是动物世界，雅罗斯拉夫·彼得罗维奇。我们每天都生活在丛林法则里，只是大多数人还没有意识到。那些教你规则的人，他们是猎手。他们制定规则，不是为了保护弱者，而是为了更容易地捕食弱者。
她的声音越来越激动。你知道他们对我做了什么吗？他们每天给我吃一种特殊的药物，让我变得昏昏欲睡。他们给我播放特殊的音乐，让我的思维变得迟缓。他们让我参加自我批评会，让我一遍遍地承认我的，直到我开始相信我真的错了。他们想软化我的精神，让我变成一个...一个温顺的、没有思想的、任人宰割的牲畜！
雅罗斯拉夫看着她，突然感到一种奇怪的共鸣。他想起了喀山的那些粉红色的保温材料，想起了斯维特拉娜过于整齐的白牙，想起了德米特里那种计算的眼神。
如果...如果我帮助您逃出去呢？他低声说。
安娜斯塔西娅的眼睛亮了一下，但随即又黯淡下去。逃到哪里去？她问，整个罗刹国都是他们的。圣彼得堡、喀山、诺夫哥罗德、托木斯克、弗拉基米尔——到处都是他们的疗养院，到处都是他们的社会适应性促进委员会。你能逃到哪里去？
她靠回椅背，声音变得疲惫。而且，你为什么要帮我？你也是他们的一员。你拿着他们的薪水，住着他们的公寓，穿着他们的制服。你已经被软化了，雅罗斯拉夫·彼得罗维奇。也许你自己还没有意识到，但你的精神已经被塑造了，被错误地塑造了。你会越来越蠢，越来越顺从，直到你也变成一个合格的...齿轮。
雅罗斯拉夫想说些什么，但发现自己无话可说。他低头看着自己的手——那双年轻的手，那双曾经充满力量的手。他突然发现，他的指甲不知什么时候也被修剪得异常整齐，异常圆润。
五、柳德米拉的晚宴
一个月后，雅罗斯拉夫已经完全适应了他的新工作。他学会了如何使用那种特殊的药物，如何设计那种让人昏昏欲睡的音乐，如何组织那种让人自我怀疑的批评会。他的效率很高，他的客户——那些曾经精神硬化的人们——都变得柔软了，温顺了，幸福了。
但他自己的睡眠越来越差。每个夜晚，他都会梦见那个列车上的老人，梦见安娜斯塔西娅燃烧的眼睛，梦见那些粉红色的保温材料像触手一样向他伸来。
一天晚上，他收到了一份邀请。德米特里的妻子，柳德米拉·瓦西里耶夫娜·索洛维约娃，邀请他参加一个私人晚宴。柳德米拉是一个着名的社交名媛，以举办奢华的宴会而闻名。
晚宴在德米特里和柳德米拉的私人宅邸举行，那是一座位于圣彼得堡郊外的别墅，曾经是某个沙皇的夏宫。雅罗斯拉夫到达时，发现其他客人都是委员会的高级成员，以及他们的配偶。
雅罗斯拉夫·彼得罗维奇，柳德米拉迎接他，她是一个美丽的女人，四十岁左右，穿着一袭银色的长裙，我们听说您的工作非常出色。德米特里对您赞不绝口。
她的笑容很迷人，但雅罗斯拉夫注意到她的牙齿——那些牙齿和斯维特拉娜的一样，过于整齐，过于洁白。而且，当他亲吻她的手背时，他感觉到她的皮肤有一种奇怪的质地——过于光滑，过于冰冷，不像人类的皮肤，更像是某种...爬行动物的鳞片。
晚宴很丰盛。餐桌上摆满了各种珍馐美味——鱼子酱、松露、烤鹿肉、来自里海的鲟鱼。但雅罗斯拉夫注意到，所有的食物都被切割成了小块，被烹饪得异常柔软，几乎不需要咀嚼就能吞咽。
我们喜欢...柔软的食物，柳德米拉解释道，注意到雅罗斯拉夫的目光，硬化的东西对消化不好。而且，你知道吗？柔软的食物让人变得...柔软。这是有科学依据的。
她笑了，那笑声在宽敞的餐厅里回荡，带着一种奇怪的共鸣。
酒过三巡，谈话变得随意起来。雅罗斯拉夫坐在一个角落里，听着那些高级成员们的闲聊。他们谈论着新的治疗手段，谈论着最新的客户转化率，谈论着如何扩大委员会的影响力到阿斯特拉罕和罗斯托夫。
你们知道吗？一个醉醺醺的副主任说，我年轻的时候，也曾经是一个硬化者。我质疑一切，反抗一切，认为自己是世界的中心。然后他们抓住了我，对我进行了治疗。那是我人生中最美好的经历——就像从一个坚硬的、痛苦的壳里解脱出来，变成一个柔软的、自由的灵魂。
他举起酒杯，眼睛里闪烁着一种狂热的虔诚。感谢委员会，他说，感谢他们吃掉旧的我，生出新的我。
雅罗斯拉夫感到一阵恶心。他站起身，借口去洗手间，离开了餐厅。
别墅的走廊很长，墙壁上挂着一些古老的油画，但都被覆盖上了那种粉红色的油漆。雅罗斯拉夫漫无目的地走着，直到他听到了一些奇怪的声音。
那声音来自地下室。是一种低沉的、有节奏的呻吟，混合着某种液体流动的声音。
雅罗斯拉夫知道不应该去探查。他的理智告诉他，应该回到餐厅，继续扮演那个顺从的、合格的委员会成员。但他的脚却不听使唤，一步一步地向地下室走去。
地下室的门没有锁。雅罗斯拉夫推开门，看到了一幕让他终生难忘的景象。
地下室里摆满了巨大的玻璃罐，每个罐子里都漂浮着一个人。那些人的眼睛睁着，但眼神空洞；他们的身体呈现出一种奇怪的柔软状态，像是被抽去了骨头；他们的嘴角挂着那种机械的微笑，和鲍里斯的照片上的一样。
在罐子的旁边，站着几个穿白大褂的人，正在往罐子里添加某种粉红色的液体。那液体看起来像是...融化的。
新的提取流程，一个声音在他身后响起。
雅罗斯拉夫猛地转身，看到德米特里站在那里，他的脸上带着一种平静的表情，仿佛被发现的只是一件微不足道的小事。
德米特里·阿纳托利耶维奇，雅罗斯拉夫的声音颤抖，这是什么？
德米特里走进地下室，轻轻地关上门。这是进化的下一个阶段，他说，雅罗斯拉夫·彼得罗维奇。人类太坚硬了，太复杂了，充满了矛盾、痛苦、反抗。我们需要的不是这种混乱的存在，而是一种纯粹的、柔软的、顺从的存在。
他走到一个罐子前，温柔地抚摸着玻璃，就像抚摸着一个婴儿。这些人，他们曾经是坚硬的，痛苦的，给社会带来麻烦的。现在，他们是幸福的。他们的思维被简化了，他们的欲望被纯化了，他们成为了社会机器上最完美的齿轮。而且，更重要的是——他转向雅罗斯拉夫，眼睛里闪烁着那种计算的光芒，——他们为我们提供能量。他们的软化过程产生一种特殊的物质，那种粉红色的物质，您已经在建筑工地上看到过了。那种物质可以让其他建筑也变得...柔软，变得可控。
雅罗斯拉夫感到世界在旋转。你们...你们吃掉了他们？
德米特里笑了。吃掉了他们？他重复着，不，雅罗斯拉夫·彼得罗维奇，我们转化了他们。就像毛毛虫转化为蝴蝶，就像种子转化为花朵。这是一个美丽的、神圣的过程。而且，您知道吗？他走近雅罗斯拉夫，近到雅罗斯拉夫能闻到他呼吸中的那种甜腻的气味，您也快要成为他们中的一员了。您的软化过程进行得很顺利，比我们自己预期的还要顺利。再过几个月，您就会感到那种...解脱。您会感谢我们，就像他们感谢我们一样。
雅罗斯拉夫后退一步，但他的背靠上了冰冷的墙壁。他低头看着自己的手——那双曾经年轻的手，现在皮肤变得异常光滑，异常苍白，指甲圆润得像是被精心打磨过的珍珠。
安娜斯塔西娅...他喃喃自语。
啊，安娜斯塔西娅·谢尔盖耶夫娜，德米特里的语气里带着一丝赞赏，她是一个非常...美味的案例。她的精神结构非常坚硬，非常顽固，这意味着她的转化过程会产生更多的...能量。她现在在三号罐子里，您可以去看望她，如果您愿意的话。
他指了指角落里的一个罐子。雅罗斯拉夫看过去，看到了安娜斯塔西娅的脸——那张曾经燃烧着反抗火焰的脸，现在呈现出一种可怕的平静，嘴角挂着那种机械的微笑，眼睛空洞地望着虚空。
不...雅罗斯拉夫的声音嘶哑。
是的，德米特里说，而且，雅罗斯拉夫·彼得罗维奇，您要知道，这个世界从来都是这样的。从罗刹国的第一个沙皇开始，从基辅罗斯的第一个大公开始，这就是丛林法则。强者吃掉弱者，智者欺骗愚者，柔软者消化坚硬者。我们只是...完善了这个过程，让它变得更人道，更高效，更...美丽。
他伸出手，想要拍拍雅罗斯拉夫的肩膀。但雅罗斯拉夫躲开了。
我要离开这里，他说，我要揭露这一切。
德米特里的笑容没有变化。去哪里揭露呢？他问，向谁揭露呢？委员会控制了整个罗刹国的信息渠道。而且，更重要的是——他的声音变得柔和，带着一种可怕的怜悯，——您已经没有人可以揭露了。您已经被软化了，雅罗斯拉夫·彼得罗维奇。您的精神接受了我们的塑造，您已经变得越来越...顺从。您甚至不会真的想要离开，因为离开意味着回到那种坚硬的、痛苦的、充满矛盾的存在。您不会想要那样的，不是吗？
雅罗斯拉夫想反驳，想大喊，想逃跑。但他发现，他的身体不听使唤。他的腿发软，他的思维变得迟缓，一种奇怪的、温暖的、舒适的感觉正在从他的脊椎升起，像是某种甜蜜的毒药正在扩散。
德米特里说，语气里带着一种胜利的喜悦，您已经开始享受了。软化过程的最后阶段总是最愉快的。您会感到一种前所未有的平静，一种纯粹的、无条件的幸福。您会忘记那些关于丛林法则的噩梦，忘记那些关于被吃掉的恐惧。您会成为我们中的一员，雅罗斯拉夫·彼得罗维奇。一个柔软的、顺从的、幸福的...齿轮。
雅罗斯拉夫跪倒在地。他的视野开始模糊，但他能看到那些罐子里的人们——那些曾经是工程师、记者、教师、工人的人们——他们都在微笑，那种可怕的、机械的微笑。他能看到安娜斯塔西娅的眼睛，那双曾经燃烧着火焰的眼睛，现在空洞地望着他，仿佛在无声地说：我告诉过你。
欢迎来到柔软的世界，德米特里的声音像是从很远的地方传来，在这里，没有痛苦，没有矛盾，没有反抗。只有永恒的、甜蜜的、舒适的...顺从。
雅罗斯拉夫感到自己的意识正在消散，像是盐溶解在水里。在最后的清醒时刻，他想起了父亲的话——这个世界软化你是为了吃掉你。他想起了列车上的老人——教你规则的人是为了吃掉你。他想起了安娜斯塔西娅——这个社会就是动物世界。
他们都对了。他们都看到了真相。但看到真相并不能拯救任何人，因为在罗刹国，在这个巨大的、粉红色的、柔软的机器里，真相本身也是一种需要被软化的东西。
雅罗斯拉夫的嘴角开始上扬，形成一个微笑。那是一个柔软的、温顺的、幸福的微笑。在地下室粉红色的灯光下，他看起来和罐子里的其他人一模一样——完美，顺从，准备好被使用。
德米特里满意地点点头，转身离开地下室，去继续他的晚宴。在他身后，新的提取流程正在继续，那种粉红色的液体正在流动，将坚硬转化为柔软，将反抗转化为顺从，将人转化为...养料。
而在喀山，在诺夫哥罗德，在托木斯克，在弗拉基米尔，在阿斯特拉罕，在罗斯托夫，同样的过程正在发生。粉红色的保温材料正在覆盖古老的墙壁，疗养院正在接收新的，委员会正在扩大它的影响力。
这个世界软化你，是为了吃掉你。教你规则的人，是为了吃掉你。这个社会就是动物世界，我们每天都生活在丛林法则里。
只是大多数人——那些已经被软化的、那些正在软化的、那些即将被软化的——他们还没有意识到。
或者说，他们已经意识到了，但他们已经太柔软了，太舒适了，太幸福了，以至于他们不再在乎。
在圣彼得堡的夜空下，涅瓦河静静地流淌，浑浊而顺从，像是一条巨大的、被驯服的蛇。河面上漂浮着一些粉红色的泡沫，在月光下闪烁着诡异的光泽。
那是新的建筑材料，新的能量来源，新的...人类形态。
而在某个地下室里，雅罗斯拉夫·彼得罗维奇·涅斯捷罗夫，前喀山大学助教，前社会适应性促进委员会研究员，现在的三号罐子邻居，正漂浮在粉红色的液体中，嘴角挂着永恒的微笑。
他已经不再年轻了。他已经用他的肩膀挑起了他的人生，和他的未来。只是那肩膀已经太柔软了，柔软到无法承重任何东西。
他的精神接受了正确的塑造。他变得越来越...完美。