他话锋一转，语气变得不卑不亢：“陈家做生意的规矩，从不给人做下线。无论煤炭还是木材，我们只做源头。”
潘世荣的脸色瞬间阴沉。
陈乐天仿佛没看见，继续说：“不过，我有另一个提议。陈家在海运和北方销售渠道上有优势，潘家在南洋货源和广州地面上有根基。与其对抗，不如合作。我们合伙做——成立一家新的商号，你四我六，但南洋的船队和广州的仓储，我陈家也会投入，不白占股份。”
这番话说完，刘璋在心里倒吸一口凉气。他太了解潘世荣了，这个广州商界的土皇帝，从来不会接受“合伙”二字。要么你跪着，要么你死。
果然，潘世荣的脸色从阴沉变成了铁青。他站起身，一言不发地走向门口。临出门时，他回头看了一眼陈乐天，眼神像毒蛇盯着青蛙。
“后生，广州的珠江年年涨潮，年年都有淹死的人。”他顿了顿，“你好自为之。”
轿子抬走了，同文街恢复了平静。
刘璋擦着汗走过来：“东家，你这是捅了马蜂窝。”
陈乐天坐到椅子上，端起已经凉了的茶一饮而尽：“刘先生，你去帮我办三件事。第一，放出消息，就说陈家要在广州开木材行，主营南洋紫檀，价格比市价低两成。第二，找到那个英格兰东印度公司的船长大副，我要请他吃饭。第三——”
他顿了顿，从怀里掏出一张银票，面额五千两，推到刘璋面前。
“第三，帮我查清楚，潘家那批紫檀，从苏门答腊运到广州，走的哪条航线，什么时候经过什么海域，船上多少人，配了什么武器。”
刘璋的手微微发抖，接过银票时声音都变了：“东家，你这是要……”
“知己知彼。”陈乐天站起来，走到窗前，看着珠江上往来如织的船只，“我不抢他的货，但我要知道他的命门在哪里。广州的生意场，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。没有中间路可走。”
窗外，一艘巨大的英国商船正缓缓驶入港口，船首的独角兽雕像在阳光下金光闪闪。船舷上，几个水手正用望远镜打量着岸上的商馆。
陈乐天看着那艘船，忽然想起陈文强临别时说的话：“广州不比京城，那里是真刀真枪的江湖。你记住，陈家能走到今天，靠的不是运气，是每一步都踩在对手想不到的地方。”
夜幕降临，广州城华灯初上。
陈乐天换了一身月白色长衫，带着刘璋走进珠江边的一家酒楼。三楼雅间里，一个红发碧眼的洋人已经等在那里，面前摆着半只烤乳猪和一大碗白酒。
“CaptaWilliason?”陈乐天用英语招呼。
洋人抬起头，露出惊讶的表情，随即哈哈大笑，站起来伸出手：“Mr.!你的英语比广州十三行的通事还好！”
威廉姆森船长，英格兰东印度公司的资深船长，四十出头，满脸络腮胡，左手缺了两根手指——据说是十年前在马六甲海峡与海盗搏斗时被砍掉的。
两人落座，推杯换盏。酒过三巡，陈乐天开门见山：“船长先生，我想要你船上那批紫檀。”
威廉姆森放下酒杯，脸上的笑容收敛了：“Mr.，潘家已经出价了。每斤紫檀，八两银子。”
“我出十两。”陈乐天说得云淡风轻。
威廉姆森的眼睛亮了，但随即又黯淡下去：“潘家是广州的总商，如果我卖给你，我的船以后别想进广州港。”
“那如果我不让你运到广州呢？”陈乐天身子前倾，“我的船队在福建厦门也有码头。你把紫檀运到厦门，我在那里接货，银货两清。潘家查不到，你的船也不会被记恨。”
威廉姆森沉吟半晌：“从苏门答腊到厦门，要多走五天的海路，沿途有海盗……”
“所以我出十两。”陈乐天打断他，“多出来的二两，就是买你冒的风险。”
他拿出一份早已备好的合同，中英文对照，推过去。
威廉姆森看了很久，最后抬起头，露出一个狡黠的笑容：“Mr.，你的生意方式，不像个清朝人。”
陈乐天也笑了：“船长先生，您的胃口，也不像个英国人。”
两人同时大笑，碰杯，一饮而尽。
就在这时，楼下忽然传来急促的脚步声。刘璋推门进来，脸色煞白：“东家，出事了！我们在珠江边租的那间仓库，被人放火烧了！”
陈乐天霍然站起。
刘璋喘着气：“库房里存着我们从京城运来的三百件瓷器、两百匹绸缎，还有……还有二爷（陈文强）让你带给广东水师提督的年礼，全烧了！火太大，救不下来！”
威廉姆森也站了起来，一脸震惊地看着陈乐天。
陈乐天攥紧拳头，指节咯咯作响。他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“损失多少？”
“初步估算，至少一万两白银。”
一万两。这几乎是陈家在南洋贸易上准备的全部流动资金。
陈乐天闭上眼睛，脑海中闪过潘世荣临走时那个毒蛇般的眼神——“广州的珠江年年涨潮，年年都有淹死的人。”
他睁开眼，目光已经恢复了平静。他转向威廉姆森，用平静得可怕的语气说：“船长先生，合同照旧。十两一斤，厦门交货。但请你帮我一个忙——那批紫檀，我不要整料，请你让船上的木匠帮我锯成一尺见方的小块，分装在十个不同的货箱里，混在其他货物中。”
威廉姆森不解：“为什么？”
陈乐天没有回答，而是走到窗边，推开窗户。珠江上灯火通明，潘家的商馆在夜色中像一座城堡，门口挂着两盏巨大的红灯笼。
“他们要烧我的仓库，我就让他们找不到我的货。”陈乐天的声音很轻，却带着一股寒意，“刘先生，明天一早，你去拜访潘世荣，就说我陈乐天认栽了，仓库烧了，没本钱了，准备回京城。让他放心。”
刘璋一愣：“东家，你这是……”
“示敌以弱。”陈乐天转过身，月光照在他的脸上，明暗各半，“然后，我等着他犯更大的错。”
窗外，远处的海面上，一艘灯火通明的英国商船正在夜色中缓缓抛锚。船身上，用金漆写着它的名字——“海上君王”号。
而在更远的海平线尽头，一场风暴正在酝酿。
陈乐天不知道的是，就在同一天的傍晚，京城陈家老宅也迎来了一位不速之客——怡亲王胤祥的贴身太监，带着一纸军令，让陈文强连夜入宫。
那纸军令上只有八个字：
“西北用兵，急需军需。”
陈家命运的齿轮，在这一刻同时向两个方向转动。而这两个方向，终将在不久的将来交汇成一场席卷整个大清朝的飓风。