出了镇西城地界，再往西走，景色就渐渐不一样了。
八剌沙衮和喀喇汗腹地，好歹还有些绿洲、草场，能看到成片的胡杨和零星的村落。可一过花拉子模东部边境（双方默认的模糊地带），满眼望去，就是望不到头的、被烈日晒得发白的戈壁和沙丘。风刮起来没遮没拦，卷着沙粒抽在人脸上、马身上，簌簌作响。空气干燥得能点着火，吸进肺里都带着沙子的颗粒感。
林启骑在马上，用面巾捂着口鼻，只露出一双眼睛，打量着这片陌生的土地。他身后，三百人的使团队伍排成长列，每个人都和他一样，用布巾裹得严严实实，沉默地行进。只有车轮碾过沙石的吱嘎声，马蹄的嘚嘚声，和风掠过旗杆的呜咽声，打破这片死寂。
“公子，再往前二十里，有个小绿洲，地图上标着‘渴泉’，是这一带唯一的补水点。”向导凑过来，大声喊道，声音在风里有些失真。向导是陈伍从撒马尔罕回来时，重金“聘请”的一个花拉子模本地商人，叫哈桑，五十来岁，精瘦，眼珠子滴溜溜转，看着就精明。他对这条路熟，也懂规矩，知道哪些人能惹，哪些人不能惹。林启这支队伍，明显属于“不能惹”的那类。
“知道了。让弟兄们加把劲，到渴泉再休息。”林启点头。水，在这条路上比黄金还金贵。出发时每匹马都驮了足够的水囊，但能补充的地方，一个都不能错过。
渴泉，名不副实。其实就是一小片洼地，中央有个浑浊的水潭，周围稀稀拉拉长着些耐旱的荆棘和胡杨。水潭边搭着几个破旧的帐篷，看样子是个小型的游牧民落脚点。看到林启这支装备精良、风尘仆仆的队伍过来，帐篷里的人早就躲了起来，只从缝隙里露出几双警惕、麻木的眼睛。
使团在离水潭稍远的地方停下，派出一小队人上前取水。水很浑，还带着牲口的尿骚味，但没人嫌弃。士兵们用纱布简单过滤，然后灌满所有水囊。林启下马，走到水潭边，蹲下，用手捧起一点水，尝了尝，又苦又涩，还带着沙。
“这里的人，就喝这个？”他问跟过来的哈桑。
哈桑苦笑：“总督大人，这还算好的。再往西，有些地方连这种水都没有，得靠商队从很远的地方运，或者挖很深的地下水。这地方，水就是命。”
林启没说话，站起身，拍了拍手上的沙土。生存环境的严酷，必然塑造出彪悍坚韧的民风，也必然催生对水源、对绿洲、对外来者的强烈排外和争夺欲望。花拉子模能在这片土地上崛起，其民族性可想而知。
歇了不到半个时辰，队伍继续出发。越往西，人烟渐渐多了一些。不再是纯粹的戈壁，开始出现大片的、被精心灌溉的农田，种植着小麦、棉花，还有大片的葡萄园。农田边缘，是用土坯垒起来的、低矮但坚固的村落。偶尔能看到骑着骆驼、穿着长袍、裹着头巾的当地人，在田间劳作，或赶着羊群。他们看到使团队伍，远远就停下脚步，或躲到田埂后，目光警惕而疏离。
“花拉子模的农业，比喀喇汗强。”林启观察着那些整齐的田垄和明显经过规划的水渠（坎儿井），对身边的王泰低声道，“他们有相对成熟的灌溉系统，能养活更多人口，也就有更稳固的兵源和税收基础。”
王泰点头，他也注意到了。这里的村庄虽然看起来贫穷，但秩序井然，田间很少有闲人，都在埋头干活。路上遇到的零星商队，护卫也明显更精悍，眼神里带着一股见过血的凶悍劲。
几天后，他们抵达了进入花拉子模以来的第一座像样的城镇——阿姆河畔的“刻石城”。这是花拉子模东部的一座要塞城市，扼守阿姆河渡口，地位重要。
城池的规模让林启有些吃惊。城墙用巨大的土黄色砖石砌成，高耸厚重，上面箭垛、望楼齐全，守卫森严。城门外，是繁忙的渡口，无数平底木船和羊皮筏子在浑浊宽阔的阿姆河上来回穿梭，运送着货物和人。空气里弥漫着河水、牲口、香料和人汗混合的复杂气味。
使团在城外被拦下了。守门的军官是个满脸横肉、留着浓密大胡子的壮汉，穿着花拉子模制式的锁子甲，带着一队手持弯刀长矛的士兵，态度强硬地盘问。哈桑上前，递上沙赫的亲笔信和通关文书，又塞了一小袋银币，用流利的波斯语解释了半天。
那军官仔细查验了文书和印信（尤其是沙赫的私人印章），又用审视的目光，将林启和他身后的队伍上下打量了好几遍，尤其在那几十辆装载“礼物”的马车上多停留了片刻。最后，他挥了挥手，示意放行，但用生硬的回鹘语警告道：“进城后，安分守己！不得滋事！不得传教！日落前必须出城，不得留宿！”
很明显的敌意和戒备。林启面色平静，点了点头。使团缓缓通过高大的城门洞，进入了渴石城。
城内的景象，又是另一番天地。街道比喀喇汗的城市要窄，但更整洁，铺着石板。两旁的建筑大多是土坯或砖石结构，但许多临街的商铺门面，装饰着繁复的几何图案和阿拉伯花纹，显示出不同寻常的工艺水平。街上行人摩肩接踵，男人大多穿着白色或灰色的长袍，戴着头巾或缠着“泰斯达尔”（一种头巾），女人则裹着宽大的黑袍（布尔卡），只露出眼睛。空气中飘荡着浓烈的香料、烤馕、牛羊肉和……某种说不清的、带着宗教肃穆感的气息。
最引人注目的，是城市中心那座高耸的、有着巨大蓝色穹顶和细长宣礼塔的建筑——清真寺。正值午后礼拜时间，高亢悠扬的宣礼声（邦克）从宣礼塔顶传来，回荡在全城。街上的行人，无论正在做什么，大多会停下脚步，面朝麦加方向，低声祈祷片刻。整个城市仿佛被一种无形的、强大的宗教律法和氛围笼罩着。
“宗教氛围很浓啊。”林启低声对王泰说。这在喀喇汗虽然也有，但远没有这里这么普遍和深入骨髓。在喀喇汗，你能看到不同信仰的人（佛教徒、景教徒、摩尼教徒、萨满等）混杂，虽然ysl教是国教，但没这么强的排他性。而在这里，似乎所有人都被纳入了同一个强大的信仰体系之下，对外来者和异教徒，天然带着警惕和排斥。
使团在哈桑的带领下，找到一家“允许异教徒短暂停留”的、靠近城门的大车店落脚。车店很大，但也很简陋，院子里挤满了各种骆驼、马匹和货物。店主是个独眼老头，态度冷淡，收了钱，指了块空地，就不再多管。
林启让队伍安顿下来，派出警戒，然后带着陈伍和几个通译，在哈桑的陪同下，上街“逛逛”。他想亲自感受一下这里的商业环境和民情。
他们走进一家看起来货物比较齐全的商铺。店里卖的主要是本地产的棉布、毛毯、陶器、铜器，也有一些从西边来的玻璃器皿和银器。店主是个留着山羊胡的干瘦老头，看到林启等人进来（明显是东方人面孔和打扮），先是愣了一下，随即露出明显的戒备和……一丝不易察觉的轻蔑。
“萨拉姆阿莱库姆（愿主赐你平安）。”哈桑用波斯语问候，试图拉近关系。
店主敷衍地回了一句，然后就直接问：“你们要买什么？看好了快点付钱，我们马上要关门做礼拜了。”语气很不耐烦。
林启示意通译，想问问棉布和一种造型奇特的蓝色玻璃壶的价格。通译刚用结结巴巴的波斯语开口，店主就连连摆手，用更快的语速说道：“不卖！不卖给异教徒！真主不会喜悦的！你们走吧！”
态度坚决，甚至带着厌恶。哈桑又试着说了几句，表示愿意出高价，店主干脆转过身去，不再理会，嘴里低声用波斯语咒骂着什么，隐约能听到“卡菲勒”（异教徒）之类的词。
一连走了几家店铺，情况大同小异。要么直接拒绝交易，要么报出高得离谱的、明显是赶人的价格。街上行人看到他们，也大多侧目而视，加快脚步避开，仿佛他们身上带着瘟疫。
“公子，这里的人……排外得厉害。”王泰皱眉低声道。他之前去撒马尔罕是带着沙赫的正式文书，有官方接待，还没这么明显感受到底层民众的这种态度。
林启倒不意外。ysl教在扩张时期，对“有经人”（基督徒、犹太教徒）尚且有一定的包容（虽然要交重税），对其他“异教徒”的排斥和敌视是根深蒂固的。花拉子模正处于上升期，宗教热情和对外扩张的军事胜利相互激荡，这种排外情绪自然更加强烈。
“看来，得换个法子。”林启对哈桑说，“你去，找几个机灵的、会说几句经文的兄弟，换身本地人常穿的衣服，包上头巾，再去试试。不要买太多，就换点本地有特色的小东西，食物，水袋之类的。”
哈桑会意，立刻去安排。不久，几个换了装、还用刚学的蹩脚阿拉伯语念叨着“万物非主，唯有真主”的安抚司好手，分散去了几家店铺。这一次，虽然店主们依旧疑惑（口音和长相毕竟改不了），但态度明显缓和了许多，至少肯交易了。用带来的茶叶、盐巴和少量银币，换到了一些本地烤得硬邦邦但能长久保存的“馕”，一些葡萄干和坚果，几个做工还算精美的皮质水袋，还有一把当地特色的、镶嵌着劣质宝石的匕首。
“宗教，在这里是通行证，也是隔阂的墙。”林启把玩着那把匕首，心中了然。他想起了历史上那些穿越者前辈常用的招数——冒充ysl教徒。看来在这条路上，这招有时候还真管用。不过，冒充终究是冒充，一旦被识破，后果可能更严重。
在刻石城只停留了不到两个时辰，补充了饮水和一些易储存的食物，队伍就在日落前，被“礼貌”地“请”出了城。守门军官看着他们离开，眼神依旧冷漠。
接下来的路程，大致如此。每经过一个城镇或大的村落，都要经历一番盘查、戒备、有限的交易（通常需要伪装或付出高价）。林启也得以更深入地观察这个国家。
他看到了花拉子模的壮丽与繁华。在一些较大的绿洲城市，比如“卡尔希”、“铁尔梅兹”，城墙更高大，市集更繁荣，商品琳琅满目。尤其是那些宏伟的清真寺、经学院和带有巨大穹顶的陵墓建筑，其建筑艺术和装饰的繁复华丽，让见惯了宋地亭台楼阁的林启也感到震撼。那是一种完全不同的、充满几何美和宗教神圣感的美学。
他也看到了其统治的残暴一面。在一个小镇外，他们目睹了一次公开的行刑。几个被指控为“盗窃”和“渎神”的犯人，被当众砍头，尸体就吊在路边的木架上，任由乌鸦啄食。围观的人群表情麻木，甚至有些人在叫好。在一处边境哨卡，他们看到花拉子模士兵将十几个疑似“走私”的商人（看打扮像是粟特人）当场射杀，货物全部没收。手段干脆利落，毫不留情。
“沙赫库特布丁·摩诃末在不断集权，”哈桑私下里对林启透露，“他削弱了不少大部落和总督的权力，把军队和税收更多地抓在自己手里。但各地总督，尤其是那些边境和重要城市的总督，依然手握重兵，有很大的自主权。他们向沙赫效忠，进贡，但也在自己的地盘上，说一不二。典型的……嗯，就像草原上的狼群，头狼最强，但
林启明白了。这是一个正处于从部落联盟、军事贵族分权，向中央集权帝国过渡阶段的国家。既有游牧民族的彪悍和松散，又在努力构建更严密的统治体系。库特布丁·摩诃末是个雄主，但内部绝非铁板一块。这或许是可利用之处。
沿途的见闻，也让林启对花拉子模的“潜力”有了新的认识。除了农业，他们的手工业相当发达。棉纺织品的质量很好，有一种轻薄柔软的细棉布，不亚于宋地的高级丝绸。玻璃制造工艺尤其精湛，他们看到的玻璃器皿，无论是透明度、颜色还是造型，都远超喀喇汗和西域其他地方。葡萄酒的酿造也很有特色，口感醇厚。这些都是极具价值的贸易商品。