榆林钢铁厂的上空。
高高的烟囱突突地往外冒著黑烟，把整片天熏得灰蒙蒙的，看著就透著一股热火朝天又粗粝的劲头儿。沈叶摩挲著手里刚刚出炉的崭新腰刀，刀身冰凉，硬度还欠了点火候。
他转头看向身旁陪著的钢铁厂管事：
“这铁的硬度还得再琢磨琢磨，想办法提升一下。”
“另外，那些从西洋请来的工匠，向他们虚心求教的同时，自家的工匠也得抓紧培养，不能总指著外人。”
“还有就是要扩大规模，赶紧把产量搞上去，西北这边等著用铁的地方多了去了。”
西北钢铁商会的大管事曹琪连忙回话：
“太子爷尽管放心，史密斯先生他们又找到了一处质量很好的铁矿！”
“眼下咱们已经招了大把人手，加班加点地干，保证一个月之后，铁的产量直接往上翻五成！”沈叶听了，很是满意。他抬眼看向曹琦，郑重叮嘱：
“史密斯这些洋人，该给的待遇一分都不能少，好吃好喝好工钱伺候著，别寒了人心。”
“但是，咱们该学的真本事，也得铆足了劲学过来，不能白花钱请他们来。”
“你去跟史密斯商量商量，要是他愿意踏踏实实传授技艺，咱们也不差钱，干脆办一个钢铁职业学堂。”
“专门挑一些机灵的年轻人好好培养，把技术攥在自己人手里，才最牢靠。”
“跟银子比起来，技术更重要。”
曹琦本是曹家支脉出身，骨子里向来瞧不上匠人这些苦差事。
若不是太子亲口下令，他压根儿就不会正眼瞧史密斯这些匠人。
此刻听完沈叶这番话，他心里瞬间透亮：
想要得到这位太子殿下的赏识，工匠培训这块，必须得拿出十二分的力气办好。
当即躬身行礼：“请太子爷放心，属下必定竭尽全力，绝不让您失望！”
巡查完钢铁厂，沈叶径直去了住宿的地方。
放眼望去，全是简陋的地窝子。
好些屋子就只是搭个茅草顶，连一扇窗户都没有，破破烂烂的。
可就算条件这般艰苦，依旧回荡著孩子们嘻嘻哈哈的笑声，透著满满的烟火气。
曹琦压根儿没料到太子会突然来这儿，心里不免有点慌张，连忙上前劝道：
“太子爷，这地方太简陋了，咱们还是回府歇息吧。”
他生怕这粗劣的环境冲撞了太子，毕竟这可是储君、未来的皇帝。
但凡有半点差池，他十个脑袋都不够砍的。
沈叶摆了摆手，半点都不在意：“这儿既然能住人，孤就看得，没什么好避讳的。”
说罢，便大步流星走进这片住宅区。
原本热热闹闹的巷子，沈叶带著一众侍卫一到场，瞬间安静了下来。
作为执掌西北的太子，沈叶身边侍卫林立，个个气势凛然。
虽说多有不便，但沈叶从来没想过裁减。
眼下局势复杂，安全永远是第一位的，他可不会为了装作平易近人，拿自己的性命开玩笑。原本奔跑嬉闹的孩子、忙著做家务的妇人、坐在石头上唠嗑的老人，全都僵在原地，跟被施了定身法似的，怯生生地望著这群不速之客。
“大掌柜，您怎么来了？”
一个四十多岁、腿脚有点跛的男子，看见曹琦，连忙一瘸一拐地跑过来，脸上满是恭敬。
只不过他这恭敬，全是对著曹琦的，压根儿就没留意一旁的沈叶。
曹琦瞅了他一眼，根本就没印象，愣了一下才问道：“你是钢铁厂哪个部门的？”
“小的是运煤组的牛二虎，大掌柜有啥吩咐尽管说！”
曹琦也不知道该说啥，只能悄悄用余光瞟向沈叶，等著太子示下。
沈叶朝著牛二虎招了招手，语气平和：“牛二虎，你过来。”
牛二虎当即扭头看向曹琦，在他眼里，曹琦才是管著他的顶头上司。
“贵人叫你呢，还愣著干什么，赶紧过来！”
曹琦急得额头直冒冷汗，心里把这不开窍的牛二虎骂了八百遍：
这榆木脑袋，要是惹恼了太子，大家都得跟著倒霉！
牛二虎这才唯唯诺诺地走到沈叶面前，迟疑了片刻，膝盖一弯就要下跪行礼。
他虽说看不懂官服品级，但看这阵仗，就知道眼前之人身份尊贵，下跪准没错。
沈叶连忙抬手制止：“不必多礼，起来吧。牛二虎，我问你，这儿一共住了多少人？”
“回禀大人，这儿住的全是钢铁厂工人的家眷，大大小小加起来，有四五千口人。”
沈叶又问：“你老家是关中的？”
“不是，俺老家是平原的，这次遭了灾，一路逃到关中。”
“多亏了太子爷开恩，才在钢铁厂找了条活路，不然俺一家人早就饿死了！”
曹琦一听这话，暗自松了口气：
这牛二虎看著笨，倒是会说贴心话，还算有点眼力见。
沈叶目光扫过一旁浑身脏兮兮、跟泥猴似的孩子们，虽说他们身上全是土，可一个个眼神透亮，精神头十足，心里不由多了几分宽慰。
“你们在钢铁厂做工，挣的工钱够吃饭吗？”沈叶继续问道。
牛二虎犹豫了一下，还是实话实说：
“吃好不可能，但管饱还是没问题的。”
“十天半月的，家里也能见一点荤腥。”
沈叶看著牛二虎拘谨又朴实的模样，笑著道：“哪个是你家？”
牛二虎摸不著头脑，但还是老老实实指著一旁不起眼的地窝子：“就是这儿。”
沈叶当即开口：