雍正四年的深秋来得格外早。
陈文强站在通州码头上，看着那艘挂着“李”字大旗的官船缓缓靠岸，心中五味杂陈。三个月前，李卫升任浙江总督的消息传到京城时，他还以为这不过是又一次官场例行公事的调动。直到李卫的心腹师爷周先生亲自登门，递上那封没有抬头、没有落款的密信，他才明白——这是一场早有预谋的安排。
信上只有一行字：“南边水大，缺个会撑船的。”
陈文强当时就笑了。李卫还是那个李卫，说话从不绕弯子，可这话里的分量，他掂得清清楚楚。浙江总督，辖两浙盐务、海防、民政，那是天下一等一的肥缺，也是天下一等一的烫手山芋。盐枭横行，海匪出没，官员贪腐成风，百姓积怨已久。李卫此番赴任，手里缺的不是圣旨，而是能办事的人。
而陈家，恰恰就是那个“能办事的”。
“爹，船靠稳了。”陈乐天的声音打断了他的思绪。
陈文强回过神，看着儿子愈发沉稳的面孔，心中感慨万千。三年时间，陈乐天从那个只会背《营造法式》的书呆子，变成了能跟江南商人斗智斗勇的生意人。去年那场紫檀木料的暗战，陈家不仅没被挤出江南市场，反而借着李卫查抄曹家物资的机会，低价吃进了一批上等木料，转手就翻了三倍的利润。
“想好了？”陈文强问，“南边的事儿，你去还是我去？”
陈乐天沉默了片刻，答非所问：“爹，您说李大人为什么要带咱们去浙江？”
陈文强没有立刻回答。他望着远处正在下船的官差，忽然想起三年前第一次见到李卫的场景。那时候他还不知道这个穿着破褂子、蹲在茶摊边上吃面的瘦子就是堂堂的江宁织造郎中，还以为是个讨饭的。
“因为他信不过别人。”陈文强终于开口，声音很低，“朝廷里那些人，要么太干净，干净得办不成事；要么太脏，脏得让人不敢用。咱们陈家正好卡在中间——脏活能干，底线能守，这就是李卫要的。”
陈乐天点点头，没有反驳。三年来的经历已经证明，父亲这套“煤老板哲学”在这个时代不但行得通，而且比那些酸腐文人的道德说教管用得多。
“那我去南边吧。”陈乐天说，“京城的紫檀生意刚铺开，二叔那边离不开您。况且——”他顿了顿，“李大人对您更信任，您留在京城盯着北边的线，我在南边开新路，两头不耽误。”
陈文强深深看了儿子一眼。这话说得漂亮，但他知道陈乐天的真实想法——这小子是不想让陈巧芸一个人留在京城。
陈巧芸的乐坊如今已是京城贵族圈子里的一块招牌。三年来，她不但把乐坊经营得风生水起，更用那些稀奇古怪的“心理学”手段，在贵妇圈里建立了一张隐秘的关系网。曹家被抄后，那些与曹家沾亲带故的女眷们惶惶不可终日，是陈巧芸以“抚琴解忧”的名义暗中周旋，帮好几个即将被牵连的家族找到了转圜的余地。
这些事情传不到朝廷耳朵里，但在京城的上层圈子里，陈家大小姐的名字已经被悄悄记住了。
“行。”陈文强拍板，“你带着年小刀一起去，那小子脑子活，南边的路数他熟。再把账房先生刘伯带上，生意上的事不能全靠你一个人。”
陈乐天应下，转身去安排行李。
陈文强站在原地，看着通州码头上人来人往，忽然想起一件事——三个月前，陈浩然从江宁送回的那封信。
那封信写得很隐晦，通篇都是在说曹家的日常琐事：曹大人最近胃口不好，太太又在念经，少爷的书房添了新笔洗。但陈文强读了三遍之后，终于从字缝里读出了真正的消息——“曹頫要出事，而且不是小事。”
陈浩然在曹家做了两年多的西席，一直谨小慎微，连说话都不敢大声。他知道曹家的底细，更知道曹家背后那个巨大的影子——康熙朝的老臣、废太子的旧人、江南织造的百年根基，这些东西在雍正朝不但不是护身符，反而是催命符。
陈浩然能提前脱身，靠的不仅仅是家族通过李卫渠道送去的提醒。更重要的是，他从曹雪芹书房的废纸篓里，看到了一页刚被丢弃的手稿。那上面只有半阙词，但词中的悲凉与绝望，让他瞬间明白了曹家的结局已经注定。
他以“母病”为由辞馆的那天，曹雪芹亲自送到门口。少年欲言又止，最后只说了句：“陈先生保重。”
陈浩然走出曹府大门时，心跳如擂鼓。他想回头看一眼，却不敢。因为他知道，这次回头看到的，将是这座百年府邸最后的光鲜。
三个月后，曹頫被抄家的消息传到京城。罪名是“亏空公帑，骚扰驿站”，但实际上所有人都知道，这只是借口。真正的原因是曹家与废太子胤礽的旧情，在雍正皇帝眼里是不可饶恕的罪过。
陈文强收到消息的当天夜里，就让陈乐天通过暗中的渠道，给曹雪芹母子送去了三百两银子和一车日常用品。东西送出去后，他一个人坐在书房里抽了很久的烟。
他不是心疼那点银子。他是在想，一个写《红楼梦》的人，如果没有经历过抄家之痛，还能不能写出那部旷世奇书？
这个念头让他觉得自己很残忍。但他又不得不承认，这或许就是穿越者最大的悲哀——他们知道历史的大结局，却无法改变那些小人物的悲剧。
官船上响起了催促的号角声。
陈文强收回思绪，大步走向码头。李卫的船比他想象的要简朴得多，没有想象中总督仪仗的排场，甚至连护卫都只带了十几个。但船头站着的那个身影，还是一眼就被他认了出来。
李卫穿着一身半旧的藏青色袍子，腰间扎着一条看不出颜色的布带，站在船头啃着一块芝麻烧饼。看到陈文强走近，他三两口把烧饼咽下去，拍了拍手上的碎屑，咧嘴一笑。
“老陈，来了？”
“大人相召，不敢不来。”陈文强抱拳行礼，语气恭敬但不卑微。
三年相处，他已经摸透了李卫的脾气。这人虽然官居一品，但骨子里还是那个市井出身的混混。你跟他讲官场规矩，他反而觉得你假；你跟他直来直去，他倒觉得你实在。
“少来这套。”李卫果然不耐烦地挥挥手，“上船说话。”
陈文强踩着跳板上了船，跟着李卫进了舱房。舱房不大，一张桌、一壶茶、两把椅子，桌上摊着一张浙江舆图，上面密密麻麻标注着红黑两色的记号。
“坐。”李卫自己先坐下，倒了两杯茶，“老陈，我这次叫你来，是有件事要先跟你通个气。”
陈文强坐下，没有接话。他知道李卫说话不喜欢被打断。
“浙江的情况，你大概也听说了。”李卫用手指点了点舆图上的几个地方，“杭州、嘉兴、湖州、宁波、绍兴，五府盐枭成群，背后都有大靠山。朝廷派了三任盐政，两个被弹劾，一个被刺杀。皇上让我去，不是让我去当官的，是让我去玩命的。”
陈文强点点头：“大人的意思我明白。”
“你明白什么？”李卫抬眼看他，目光忽然锐利起来。
“大人需要一双不在名册上的手。”陈文强平静地说，“有些事情，朝廷的人办不了，朝廷的兵也办不了。只有那些既不是官、也不是匪的人，才能在灰色地带把事情办成。”
李卫盯着他看了好一会儿，忽然哈哈大笑。
“老陈啊老陈，你这个人最大的本事，就是能把见不得光的事说得冠冕堂皇。”他端起茶杯喝了一口，笑容渐渐收敛，“不过你说对了。我这次去浙江，明面上有臬司、有盐道、有知府，但这些人的屁股都不干净。我要查盐枭，他们第一个通风报信。所以我需要自己的人——不在朝廷名册上，但能办事的人。”
“陈家在江南有些底子。”陈文强说，“乐天这次跟大人南下，应该能帮上一些忙。”
“不只是帮忙。”李卫放下茶杯，声音压低了几分，“老陈，我把话跟你说透了吧。皇上让我整顿两浙盐务，不是让我去抓几个盐枭就完事的。那些盐枭背后，是前朝的遗老、是宗室的亲信、是宫里某些贵人的钱袋子。这些线头，一根都不能在我手里断，但每一根我都要摸清楚。”
陈文强心头一跳。
他终于明白李卫为什么要带陈家南下了。这不是普通的官商合作，而是一场赌上全家性命的豪赌。李卫要查的不是盐枭，是盐枭背后那些连皇帝都不便直接动手的人。而陈家，就是李卫伸出去的那只手——一旦出事，李卫可以推脱说“不知情”，而陈家将成为唯一的替罪羊。